Si vous ne saviez pas qui était James Harden maintenant, vous ne faisiez tout simplement pas attention

Nov 20, 2023

Jayson Tatum (0) des Celtics célèbre trois de ses 51 points tandis que James Harden (1) des 76ers s'éloigne lors de la démolition 112-88 de Philadelphie par Boston dimanche après-midi, éliminant les Sixers des éliminatoires de la NBA 2023.Getty Images / Adam Glanzman

De toutes les vieilles phrases châtaignes, j'en ai trouvé une vraie presque à coup sûr :

"Quand les gens vous montrent qui ils sont, croyez-les."

Nous voulons penser que les gens peuvent changer leur ADN intrinsèque, qu'ils peuvent rediriger leurs voies neurologique, s'entraîner à penser puis à agir différemment. Et parfois ils le peuvent.

Mais généralement, les tigres ne changent pas leurs rayures. Cela va double pour les athlètes professionnels. Quadruple pour les basketteurs professionnels. Une fois qu'ils ont connu le succès avec une méthode, ils ont tendance à s'y fier.

C'est également vrai avec les schémas d'échec. Une fois qu'un joueur a montré ses responsabilités mentales et émotionnelles, non seulement il en est prisonnier, mais à sa deuxième ou troisième année dans la NBA, les adversaires ont foré dans cette cavité et ont trouvé qu'elle était un terrain fertile pour infliger des tourments.

C'est pourquoi, à l'âge de 24 ans environ, il était évident que Russell Westbrook ne jouerait jamais assez bien avec ses coéquipiers pour gagner quoi que ce soit. Au même âge, n'importe qui avec des yeux pouvait voir que Ben Simmons ne voulait aucune partie du ballon tard dans un match qui était en jeu. Et je dirai tout de suite, également à 24 ans, Luka Doncic ne jouera jamais pour une liste de titres NBA. Il a constamment besoin du ballon, il a un physique pâteux et ne prend pas très bien soin de son corps. Bien qu'il soit un artiste solo agréable, je ne crois pas qu'il fera jamais partie d'un groupe de championnat.

Il m'a fallu un peu plus de temps pour comprendre James Harden. Il était, après tout, le fournisseur de l'arsenal de buts en tête-à-tête le plus meurtrier du jeu pendant un certain temps au milieu de la vingtaine. La combinaison de son sens du maniement du ballon et d'un très bon 3-ball lui a valu le titre de MVP de la ligue.

Mais à la fin de la vingtaine, il y avait un échantillon substantiel de résultats en séries éliminatoires qui indiquaient que Harden n'était tout simplement pas un joueur d'embrayage quand cela importait. En NBA, mai n'est pas janvier, surtout lorsque les créneaux du tournoi se distillent à 8 ou 4 et que les adversaires sont constitués de tueurs à froid qui aspirent au grand moment.

Chaque fois que les choses devenaient difficiles, Harden se perdait. Il ressemblait à un "véhicule tout-terrain" coûteux qui restait coincé en troisième vitesse en montée. C'est arrivé à Oklahoma City. C'est arrivé à Houston. En raison d'une blessure, il a surtout été épargné par une exposition supplémentaire à Brooklyn. Mais les dés étaient jetés.

Quiconque croyait il y a 15 mois que Daryl Morey avait réussi une sorte de coup d'État en déchargeant Simmons, plus Seth Curry, Andre Drummond et deux choix de repêchage de premier tour pour cette non-présentation chronique de l'embrayage était soit un fanboy rosé, soit simplement en choisissant d'ignorer les antécédents de Harden. J'ai essayé de tous vous avertir alors.

Quand les gens vous montrent qui ils sont, croyez-les.

Ahh, mais les prédictions de titre se sont multipliées. Les animateurs du talk-show et 6 des 7 fans des Sixers interrogés pensaient que c'était l'échange qui pousserait l'équipe au sommet dans la fenêtre de championnat de Joel Embiid.

Il n'a rien fait de tel. Cela n'a fait qu'épuiser davantage le stock d'actifs de l'équipe, alors maintenant, ils ont essentiellement Embiid, le MVP NBA 2023, le prodigieux jeune garde Tyrese Maxey et un groupe de gars qui courent partout. Ils n'ont aucun moyen de s'améliorer dans un avenir proche.

Pire encore, Harden a désormais la possibilité de rester ou de vider son casier et d'accepter une autre offre. Pensez-vous que son agent répondra à une foule de questions après un autre bâillon – 9 points et 5 revirements en 41 minutes d'une défaite 112-88 dans le match 7 à Boston ? C'est sa décision, pas celle du club. À 34 ans en déclin, il peut s'installer dans son rôle pépère de facilitateur et de buteur ersatz quand cela n'a vraiment pas d'importance pour une autre saison – et gagner 33 millions de dollars en le faisant.

Lors des demi-finales de la Conférence de l'Est contre les Celtics, Harden a fait ce qu'il a toujours fait, titiller avec quelques performances éclatantes - 45 points dans le match 1, 42 points dans le match 4, alors que les 76ers ont construit une avance de 3-2 dans la série - puis, courir et cachez-vous dans des opportunités consécutives de décrochement. Dans les jeux 6 et 7, il est allé un combiné 7 sur 27 depuis le sol avec son effort défensif minimal habituel, en particulier dans les situations d'aide alors que les Sixers ont perdu une chance d'avancer dans une NBA sans une grande équipe.

Vêtu de vert celtique, c'était l'antithèse de Harden. Jayson Tatum a eu trois matchs épouvantables dans cette série et a semblé perdu après les trois quarts du match 6 avec la foule du Wells Fargo Center. Ensuite, il s'est ressaisi au moment le plus important et a réalisé les jeux gagnants lors du retour salvateur de la saison de Boston. Et dimanche, il a été en feu pendant 48 minutes, établissant un record du NBA Game 7 avec 51 points.

Pendant ce temps, Harden était AWOL, promenant le ballon sur le sol dans son style trop cool typique, puis le retournant à Embiid comme pour dire: Ici, tu gères ça. Ou réussir à tourner le coin sur un lecteur uniquement pour refuser un 8 à 12 pieds après l'autre et à la place se diriger vers l'aile pour que quelqu'un puisse manquer un trois.

De nombreux fans des Sixers blâment Embiid et l'entraîneur Doc Rivers aujourd'hui et je suppose que c'est compréhensible. Mais sans un maestro compétent pour organiser l'infraction et faire en sorte que l'infraction se déroule, Embiid se débrouillait efficacement seul. Et Al Horford des Celtics était à nouveau son ennemi défensif.

De plus, la simple présence de Harden dans le siège du conducteur a inhibé le jeune Maxey qui s'est révélé être ce que son compagnon aîné n'est pas – un gagnant. Si Rivers avait dit à Harden de prendre du pin et avait permis à Maxey de diriger l'attaque au début du 3e quart lorsque les roues tombaient, le résultat aurait pu être différent.

Par la suite, on a demandé à Harden s'il opterait pour la dernière année avec les 76ers ou entrerait en agence libre. Sa réponse: "Je n'y ai même pas pensé. ... Je veux juste avoir une chance, évidemment, de concourir. Ouais, concourir."

Certains joueurs méritants de la NBA, portant le malheur d'être repêchés dans la misère, doivent endurer année après année des équipes non compétitives. Examinez ce que DéAaron Fox a traversé ses cinq premières saisons à Sacramento jusqu'à ce qu'il obtienne finalement de l'aide et émerge cette saison.

À l'inverse, Harden n'a eu que des opportunités de concourir, avec certains des joueurs les plus doués du jeu – Westbrook, Chris Paul, Kevin Durant, Kyrie Irving, Embiid – et a gaspillé toutes ses chances. Rivaliser? Il ne connaît pas le sens du mot.

Harden a apparemment été amené à Philadelphie pour faire des tirs dans les matchs éliminatoires des séries éliminatoires, et non pour mener la ligue en passes décisives pendant la saison régulière sans signification. Il ne voulait aucune part du temps d'embrayage. Comme l'a été son record de toute sa carrière professionnelle.

Pourquoi les gens continuent-ils de croire que James Harden est quelqu'un qu'il n'est pas ? Je ne sais pas pourquoi. Mais le meilleur espoir des Sixers est que certains GM ventouses avec une franchise plus désespérée que celle-ci croient en quelque sorte que son pouvoir de star et son regard paresseux et sa barbe valent une acquisition d'agent libre. Le simple fait de vendre des billets en janvier en vaut la peine pour certaines organisations.

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